Los hirudíneos son capaces de tragarse entera una lombriz tan larga como ellos. Son depredadores, se alimentan de pequeños gusanos, cangrejo, larvas, renacuajos y alevines. Comúnmente son conocidos como sanguijuelas.
Viven en casi todos los continentes, con excepción de la Antártica. Son más comunes en aguas poco profundas de climas cálidos, en donde no haya mucha turbulencia producida por las corrientes. Algunas especies evaden la luz y generalmente se esconden bajo piedras, plantas acuáticas o en el detrito. También son escasas en aguas pobres en contenido de calcio. En Cuernavaca, Morelos, en cualquier lugar con agua fría podrías encontrar alguna sanguijuela.
Las sanguijuelas son animales invertebrados de apariencia viscosa y poco atractiva, pertenecientes a la familia de los anélidos. Están constituidas por 34 segmentos y pueden pegarse a los cuerpos de los cuales chupan la sangre gracias a potentes ventosas. En su saliva está presente una serie de enzimas y compuestos que entran al organismo a través de la incisión. Algunos de ellos como la hirudina, funcionan como anticoagulante, permitiendo la disolución de coágulos encontrados en los vasos sanguíneos.
Las sanguijuelas han sido utilizadas a través del derramamiento de sangre, método que consistía en extraer la sangre con la esperanza de que al extraerla impura pudiera curar el cuerpo. Esta técnica es en muchas ocasiones la mejor alternativa para tratar enfermedades y puede incluso superar tratamientos farmacológicos. Esta terapia continúa en uso para muchas enfermedades como son la artritis y otros procesos inflamatorios. Además, son muy útiles para pacientes con enfermedades vasculares, pulmonares, neumonía e incluso puede ayudar a pacientes que tienen enfermedades del tubo digestivo.
Asimismo, se utilizan para tratar problemas de estómago, se aplican en pacientes con hipertensión vascular y problemas cardiovasculares. También en procesos inflamatorios del organismo y trastornos de las vías respiratorias así como para estimular el flujo sanguíneo en los injertos de piel tras una operación de cirugía estética. Dicha terapia se está aplicando en numerosos países, incluyendo Morelos, en donde su uso es una realidad en hospitales y servicios muy concretos, es un motivo son tan conocidas desde Cuernavaca hasta Tlaquiltenango es conocida las aguas presas, ríos y lagos y todos tiene sanguijuelas.
Está desaconsejada para los pacientes con el VIH o con problemas inmunológicos, en pacientes que están tomando medicamentos inmunosupresores ya que el tratamiento pone a estas personas en peligro de sepsis bacteriana y por lo tanto, empeora sus condiciones.
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