En la historia de la ciencia se han producido innumerables descubrimientos e innovaciones. No obstante, no todos los hallazgos han sido realizados exclusivamente por seres humanos.
A menudo, ciertos miembros del reino animal han desempeñado un papel fundamental en la investigación y el desarrollo científico, al grado de que muchas de las cosas que son posibles hoy no lo serían sin ellos.
Laika, la primera cosmonauta canina
El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 2, que llevaba a bordo a una perrita mestiza de Moscú llamada Laika, quien se convirtió en el primer ser vivo terrestre en orbitar la Tierra, y aunque su misión terminó en tragedia, ya que no se había planeado su regreso y murió en el espacio, marcó un hito importante en la carrera espacial.
Laika demostró que la supervivencia en el espacio era posible, al menos por cortos periodos de tiempo, y su sacrificio llevó a mejoras significativas en la seguridad y el bienestar de los astronautas humanos y no humanos en misiones posteriores.
Dolly, la oveja clonada
Dolly fue el primer mamífero clonado con éxito de una célula adulta, un logro que cambió por completo la comprensión humana de la genética y la biología.
Nacida en 1996 en el Instituto Roslin en Escocia, Dolly demostró que las células adultas podían revertir su estado a un estado embrionario y luego desarrollarse en un nuevo individuo. Aunque Dolly murió joven debido a una enfermedad pulmonar, su legado perduró a través del tiempo.
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La clonación se ha convertido en una herramienta vital en la biología y la medicina, con promesas de avances en áreas que van desde la regeneración de tejidos hasta la cura de enfermedades genéticas para el ser humano.
Los perros de Pavlov
A finales del siglo XIX y principios del XX, el fisiólogo ruso Ivan Pavlov llevó a cabo una serie de experimentos que cambiaron la percepción de cómo los animales, incluyendo los humanos, aprenden y forman asociaciones.
Utilizando perros, Pavlov demostró que los reflejos condicionados, como la salivación en respuesta a la comida, podían ser provocados por estímulos neutros, como el sonido de una campana, si se asociaban repetidamente con el estímulo original (la comida). Los experimentos de Pavlov formaron la base de la teoría del condicionamiento clásico, que sigue siendo un pilar en la psicología y la neurociencia.
Alex, el loro gris africano
Alex fue un loro gris africano que demostró de manera impresionante la capacidad de los animales para aprender y comunicarse. A lo largo de tres décadas de estudio a cargo de la doctora Irene Pepperberg, quien trabajó durante 30 años con él, Alex aprendió a identificar colores, formas, números y materiales, a comprender conceptos abstractos como la diferencia entre “más grande” y “más pequeño” o “mismo” y “diferente”, y a usar palabras de manera apropiada para comunicar sus deseos y emociones.
Alex murió en 2007, un acontecimiento que se convirtió en noticia internacional, pero su legado sigue desafiando las nociones de inteligencia animal y la naturaleza de la comunicación y la conciencia. Nunca un loro ha vuelto a aportar tanto como Alex al mundo.
El enfoque ético
El enfoque ético en la utilización de animales para la investigación ha evolucionado y mejorado con el paso del tiempo, no estando exento de sacrificios y controversia.
Laika, por ejemplo, fue catapultada al espacio sin ninguna posibilidad de retorno, un acto que hoy sería considerado inaceptable. A la fecha, su historia es considerada como un recordatorio de que el progreso científico no debe lograrse a expensas del bienestar animal. Su sacrificio llevó a cambios significativos en las políticas de protección animal en la investigación espacial, demostrando que la ética y la ciencia pueden y deben coexistir.
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El caso de Dolly también planteó serias preguntas éticas sobre la clonación y la manipulación genética. Aunque su creación significó un avance importante en la biología y la genética, también abrió un debate sobre los límites éticos de la clonación. A día de hoy, se sigue debatiendo si es ético clonar seres vivos para la investigación y hasta qué punto debe el ser humano intervenir en los procesos naturales.
El caso de Alex, el loro gris africano, muestra la otra cara. Si bien vivió una vida de estudios intensivos, su relación con la doctora Pepperberg era de colaboración y respeto mutuo. Este caso permitió comprobar que la investigación con animales no tiene por qué ser dañina y los científicos pueden aprender mucho de los animales a través del respeto y la dignidad.
CREAN canción
En 1988, el grupo español Mecano lanzó su disco Descanso dominical, donde interpreta una canción dedicada a Laika, que habla acerca de su paso por el espacio.
Hoy en día, los comités de ética en la investigación trabajan para garantizar que cualquier uso de animales sea absolutamente necesario, con todos los esfuerzos para minimizar el sufrimiento.
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